在中国历史上，第一个年号出现在西汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王没有年号。此后，每次新皇帝登基，一般都会改变年号，称为改元。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。

同一皇帝在位时也可以改元，如武则天在位21年，前后改元达18次。明清皇帝一般不改元，一个皇帝一个年号，故往往就用年号来称呼皇帝。如明成祖朱棣也被称为永乐皇帝。

一个皇帝在位时，也可以进行多次改元。例如汉武帝有11个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝后追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。

年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国、吴越国等使用中原政权的年号。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。

年号不仅用来纪年，而且有明显的政治意义，包含了皇帝对未来的期冀或想要有所作为的理想。本人曾经统计过在华夏大地出现过的政权所有用过的年号，得到一些数据，或许能反映皇帝们的心态。

出现次数最多的年号：建兴（11次）

其他出现次数较多的年号：天祐（10）太平（9）建平（8）建武、中兴、永兴（7）

出现频率最高的字：天（122次）

其他出现频率较高的字：建（73）兴（72）元（68）平（62）永（61）

最早的年号：汉武帝与公元前140年开始采用的“建元”

最后一个年号：伪满洲国末代皇帝溥仪所用年号“康德”（—1945）

最长的年号：6个字，共有2个，分别是西夏时期的天授礼法延祚、天赐礼盛国。

最短的年号：吴。1367-1368年朱元璋使用了历史上唯一一个单字年号。

使用时间最长的年号：崇祯（265年）

使用年号最多的皇帝：武则天（18个）
    用地名作年号的：保定、大同、绍兴、寿光、大庆、昌平、嘉定、建康、应天、阳朔、景德、康定、长安、顺德

用动物名作年号的：大象、白雀、白乌

用传说中的神兽作年号的：凤凰、神龟、白龙、神凤、青龙、神兽、黄龙、朱雀
    用物品名作年号的：甘露、天平、太极、如意

用干支纪年做年号的：丁丑、庚子
    其他特殊年号：
    梁武帝萧衍曾连续使用过的系列年号：大通、中大通、大同、中大同
    中统——忽必烈用过的年号。后来出现了一个叫中统的机构，要是忽必烈提前知道了，肯定打死也不用这个年号。
    普通——南朝梁武帝萧衍使用过的年号，但梁武帝本人绝对不普通，就连死法也很不普通——86岁时被饿死。

正法——南宋初雷进、李合戎起义使用的年号，估计是想将南宋正法。不过，他们起义失败了，结果让南宋朝廷给正法了。

天真混——万历年间李文起义用的年号，不知道他为什么起一个这么怪的年号，大概是抒发心中的不满吧。

天完——元末张士诚用过的年号，本意想要压过所谓“大元”，不过，他还没打倒元朝，先让朱元璋给玩完了。后来朱元璋当了皇帝，果真应了"天完"这个年号